V klenutých vatikánských sklepeních se nachází tajný archiv. Je plný vzácných kodexů i bezcenných listin, které vyhodnocuje věhlasná paleografka, sestra Ottavia Salinová. Tentokrát ovšem dostala poněkud odlišný úkol: rozluštit záhadné znaky, které byly vytetovány na těle mrtvého muže. Na samotném muži by nebylo nic pozoruhodného, kdyby v jeho blízkosti neležely kousky dřeva, podle všeho úlomky kříže, na němž zemřel Ježíš. Sestra Ottavia záhy sezná, že tento úkol přesahuje její možnosti, a tak spojí své síly s archeologem Boswellem a kapitánem Švýcarské gardy. Stopy je dovedou ke starodávnému řádu, jehož činnost halí neproniknutelná rouška tajemství. Mohlo by záhadné společenství nějak souviset s nedávnými krádežemi církevních předmětů na různých místech světa?